La lealtà amorosa e il legame tra un animale domestico e il suo proprietario sono esperienze universali. Ma cosa succede quando il gatto giocoso e affettuoso che conosci da anni inizia a cambiare? Max, un gatto Manx di 15 anni, si è trasformato da un compagno vivace in un membro della famiglia riservato e confuso. Questa storia "Love To The Max" svela i misteri della disfunzione cognitiva non comunemente nota nei gatti, qualcosa di simile all'Alzheimer umano.

Nel viaggio con Max esploreremo i sintomi della disperazione di un amorevole proprietario e un barlume di speranza che emerge da un esperimento innovativo. C'è una possibilità di salvare Max? Questa scoperta potrebbe cambiare la vita di altri gatti e dei loro proprietari? Unisciti a noi mentre sveliamo l'avventura emotiva e scientifica iniziata in una piccola casa in Arizona dove un gatto anziano di nome Max guardò indietro con amore.

Una connessione trasformata: l'inizio del cambiamento

"Ho Max da quando aveva sei settimane", dice Elizabeth Jones, una specialista di computer grafica a Mesa, in Arizona. Ha scelto il gattino Manx bianco con grigio perché era così giocoso e affettuoso.

Negli ultimi 15 anni Max non ha mai incontrato uno sconosciuto. "Viene sempre incontro per mettersi in grembo, mettersi comodo e strofinarsi sulla tua faccia", dice.

Tuttavia, negli ultimi due anni ha cominciato a prendere piede una trasformazione sottile ma preoccupante. Il vivace Max, che una volta correva verso la sua ciotola al solo suono delle crocchette, iniziò a perdere interesse per i suoi dolcetti preferiti.

Elizabeth percepì un cambiamento, un cambiamento premonitore nel comportamento e nella personalità del suo amato compagno. C'era qualcosa che non andava con Max? La connessione, un tempo gioiosa ed energica, stava cominciando a scemare e l’incertezza si profilava all’orizzonte.

Il calvario: insorgenza di disfunzioni cognitive nei gatti

La trasformazione di Max è stata inquietante. Ha iniziato a perdere peso ed è diventato riluttante a interagire. La sua richiesta di maratone di sessioni di coccole in grembo è cessata e non ha più mostrato interesse per i visitatori che sbattevano la testa.

L'amico socievole che Elizabeth aveva sempre conosciuto cominciò a nascondersi. Poi, quando Elizabeth si è laureata all'università e ha ottenuto il lavoro dei suoi sogni lo scorso marzo, le cose hanno preso una svolta drammatica in peggio.

Comportamento insolito: difficoltà a comprendere

"Fava la cacca sul mio letto o faceva la pipì proprio nel punto in cui mi siedo sul divano", Elizabeth descrive la preoccupazione evidente nella sua voce. Gli occhi di Max assunsero uno sguardo vitreo e il suo comportamento ansioso era profondamente preoccupante.

Si nascondeva o piangeva per attirare l'attenzione, anche andando a letto nel cuore della notte per piangere e svegliare Elizabeth lasciando un disastro. "Ero allo stremo delle forze", confessa. "Ho avuto a che fare con questo gattino malato che è sempre stato così amichevole, meraviglioso e molto affettuoso."

Tocco emotivo: affrontare una decisione dolorosa

Elizabeth divenne sempre più turbata man mano che la disfunzione cognitiva di Max peggiorava. 'Aveva questo sguardo nei suoi occhi che diceva: 'Chi sei? dove sono? Non so cosa sta succedendo! Sono sconvolta e non mi sento bene'', dice.

"Se vedi un animale soffrire in questo modo, sento che è tua responsabilità non prolungare la situazione." Amava disperatamente il suo gatto ed era combattuta dal pensiero di perderlo, ma sapeva che alla fine avrebbe dovuto far addormentare Max.

Riflessione: la natura mutevole della compagnia

Anche se gli amanti dei gatti di oggi hanno il privilegio di godere di gatti più longevi – 15-20 anni non sono rari – riconosciamo che i gatti che invecchiano possono sviluppare problemi di salute o disabilità.

La maggior parte dei gatti non ci sopravviverà. È egoista voler prolungare la propria vita?  Le preoccupazioni sui costi delle cure per il suo benessere e il senso di colpa per aver fatto queste scelte possono rendere le ultime settimane o mesi insieme ancora più difficili.

Qual è il momento giusto per dire addio?

Non esiste una risposta sbagliata. Non importa cosa pensano gli altri o cosa farebbero. Ogni situazione è diversa e ciò che vale per gli altri potrebbe non avere alcuna influenza sulla tua situazione.

Qualunquela scelta che fai è basata sull'amore e sulla preoccupazione per il suo benesserenon può essere sbagliato.

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Alla ricerca di informazioni mediche: disfunzione cognitiva nei gatti

La sofferenza sia per Max che per il suo amorevole proprietario andava avanti da cinque mesi quando Elizabeth ricevette un questionario dal veterinario di Max. La dottoressa Kelly Moffat del Mesa Veterinary Hospital ha richiesto informazioni per uno studio sui pazienti affetti da gatti anziani.

La partecipazione allo studio comprendeva analisi del sangue complete ed esami fisici e neurologici. Elizabeth ha colto al volo l'opportunità che si potesse trovare qualcosa che potesse aiutare Max a tornare alla normalità o almeno a migliorare la sua qualità di vita.

Diagnosi del problema

I test hanno offerto sia notizie buone che cattive. Per la sua età Max era abbastanza sano. Non sono riusciti a trovare nulla da curare. Il dottor Moffat ha detto che non c'erano problemi fisici che potessero spiegare la sua angoscia e i suoi problemi comportamentali. Le speranze di Elizabeth crollarono quando il medico le spiegò che ad una certa fase del gioco alcuni gatti peggiorano a livello cognitivo.

I sintomi mostrati da Max erano tipici della senilità felina. Questa condizione è stata descritta più frequentemente nei cani ed è piuttosto nuova nella medicina felina.

Esplorare la disfunzione cognitiva: una nuova frontiera

"Esiste ormai una sindrome abbastanza ben conosciuta chiamata disfunzione cognitiva canina che rappresenta fondamentalmente una perdita di memoria e di apprendimento o una riduzione della memoria di apprendimento", afferma il dottor Benjamin Hart, un comportamentista veterinario dell'Università della California a Davis.

Aggiunge che i cani, analogamente alle persone affette da morbo di Alzheimer, sviluppano una patologia beta-amiloide nel cervello. Si tratta di una proteina simile all'amido che diventa cerosa una volta depositata nei tessuti.

Il veterinario di Max stava conducendo uno dei primi studi scientifici su gatti affetti da disfunzione cognitiva. "Ho iniziato lo studio due anni fa e da allora ho esaminato 155 gatti di età compresa tra 11 e 21 anni", afferma il dottor Moffat.

Comprendere la senilità nei gatti: la prospettiva della ricerca

"È più probabile vederlo nei gatti di 15 anni e più", afferma Gary Landsberg DVM, un comportamentista di Thornhill Ontario. È autore di uno dei primi articoli di ricerca sui gatti in cui concludeva in parte che circa l'80% dei gatti di età superiore ai 16 anni che vede mostra segni di senilità.

"Alcuni dei cambiamenti cerebrali in [questi gatti] sono simili a quelli osservati nelle fasi iniziali dell'Alzheimer umano", afferma. Come gli esseri umani colpiti, anche i gatti con disfunzione cognitiva hanno depositi di materiale amiloide nel cervello.

E se ci fosse speranza?

Attualmente non esiste alcun trattamento medico per la malattia felina. La maggior parte dei proprietari di gatti non ha altra scelta che porre fine alle sofferenze del proprio animale domestico con l'eutanasia.

Ma c'è speranza. Elizabeth ha appreso che il farmaco selegilina (nome commerciale Anipryl) è approvato dalla FDA per il trattamento della disfunzione cognitiva nei cani. Ha mostrato risultati incredibili in una certa percentuale di pazienti canini. Ha accettato di provare un trattamento sperimentale di Anipryl su Max.

Questo uso "off-label" è legale purché i proprietari siano informati e Elizabeth sia disposta a provare qualsiasi cosa. Sapeva che Anipryl era l'ultima possibilità di Max.

Il gatto riceveva mezza compressa ogni mattina. Elizabeth fu stupita nel notare un cambiamento nel giro di solo un paio di giorni. "È stato piuttosto drammatico!"

Max sembrò riacquistare la calma da un giorno all'altro. Gli tornò l'appetito e cominciò a mendicare il cibo proprio come ai vecchi tempi. 'Adesso sa dov'è, mi riconosce, sa cosa sta succedendo' dice Elisabetta.

Non solo è entusiasta della risposta di Max e sollevata dal fatto che lui si goda ancora una volta la vita e sia un partner a pieno titolo nella loro famiglia; Elizabeth nutre anche l'idea che la partecipazione di Max allo studio aiuterà altri gatti. Questa è davvero un’eredità adeguata ai loro anni insieme.

Il pensiero di mettere Max a dormire è stato sospeso per sempre da quando lo sguardo vitreo nei suoi occhi dorati si è alzato per rivelare ciò che era sempre lì sotto la confusione:

Max guarda indietro con amore.

Sintomi di senilità degli animali domestici

"In passato questi sintomi sarebbero stati considerati parte normale dell'invecchiamento", afferma Susan Little DVM, specialista felina di Ottawa, Canada. "In realtà dovrebbe essere riconosciuto come un problema di salute specifico di un gatto geriatrico", afferma il dottor Little.

I cani e i gatti colpiti in genere sembrano dimenticare come svolgere le normali attività. Ad esempio, non riescono a trovare la lettiera, non chiedono di andare in bagno, oppure semplicemente si siedono in mezzo alla stanza e piangono. I segni di disfunzione cognitiva possono essere vaghi e confusi e imitare altre condizioni patologiche. Cercare:

• Disorientamento: vaga senza meta, agisce perso e confuso, può non riconoscere i membri della famiglia o altre persone o luoghi familiari, rimane 'bloccato' negli angoli o si perde in casa.
• Cambiamenti nell'interazione: non saluta più i membri della famiglia che non gli piacciono o evita le coccole, non è interessato a ricevere attenzione, cambia l'interazione con altri animali domestici.
• Cambiamenti nel sonno: è sveglio e attivo di notte, i cicli del sonno vengono interrotti o invertiti. Viene dimenticata la preparazione domestica.
• Ansia o comportamenti compulsivi: tremori, ululati e pianti, ritmo ripetitivo del pavimento o leccatura di oggetti.

Ritardare l'inevitabile?

Il vecchio detto "Usalo o perdilo!" si applica anche al cervello degli animali domestici. Gli studi sulla funzione cognitiva nei cani hanno dimostrato che le attività di risoluzione dei problemi li mantengono fortemente connessi al mondo che li circonda e ne prolungano persino la durata della vita.

I ricercatori concordano anche sul fatto che la stimolazione mentale migliora drasticamente la funzione cognitiva dei gatti anziani. Mantieni il tuo gatto fisicamente attivo e mentalmente impegnato per tutta la vita per mantenere il suo cervello giovane e potenzialmente prevenire o rallentare la progressione dei cambiamenti legati all'invecchiamento.

Ecco alcune cose che puoi fare per mantenere il tuo gatto anziano sia fisicamente che mentalmente in forma:

• Offri intrattenimento visivo stimolante il cervello, come mangiatoie per uccelli fuori dalle finestre.
• Insegna al tuo gatto a camminare al guinzaglio.
• Corrompi i gatti motivati ​​dal cibo di tipo Garfield con gustose prelibatezze per imparare trucchi; per esempio dire "Fluffy vieni!" quindi accendi l'apriscatole e quando il gatto corre da te premialo con un dolcetto.
• Offri giocattoli puzzle che premino l'interesse del gatto distribuendo dolcetti. Questo può imitare i comportamenti di caccia felini e mantenere il gatto intrattenuto e mentalmente acuto.

Ultime parole: un viaggio di scoperta e amore

La relazione tra Elizabeth e Max è molto più che la semplice storia di un gatto e del suo proprietario; è una testimonianza del legame incrollabile tra un animale domestico e un essere umano e una narrazione avvincente di speranza di fronte alle avversità.

La scoperta della condizione di Max ha aperto un nuovo capitolo nella medicina felina e ha offerto uno sguardo su un argomento che rimane relativamente inesplorato. Mentre siamo alle prese con la comprensione della disfunzione cognitiva nei gatti, la storia di Max simboleggia l'importanza della vigilanza, dell'amore e della perseveranza.

La sua risposta positiva al trattamento non solo gli ha dato una rinnovata possibilità di vita, ma potenzialmente apre la strada ad altri gatti che soffrono di disturbi simili. Il trattamento sperimentale che ha salvato Max è un faro di speranza per innumerevoli altri animali domestici e per le loro famiglie.

Potrebbe essere ancora lontana da una cura, ma è senza dubbio un passo significativo nella giusta direzione.

Per coloro che si trovano ad affrontare le decisioni dolorose che accompagnano l'invecchiamento e la malattia di un animale domestico, la storia di Max offre conforto e ispirazione. Ci dice che anche nei momenti più bui potrebbe esserci una soluzione dietro l’angolo e che, qualunque cosa accada, l’amore che condividiamo con i nostri animali domestici durerà sempre.

Che si tratti di esplorare nuove frontiere mediche o di apprezzare la semplice gioia di un animale domestico che guarda indietro con amore, la storia di Max ed Elizabeth è una lezione sincera sulla resilienza compassionevole e sul legame senza tempo tra gli esseri umani e i loro compagni animali.

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Contributi scritti di Amy Shojai

Amy D. Shojai è una specialista nella cura degli animali domestici di fama nazionale e autrice di oltre una dozzina di libri sugli animali tra cui i prossimi "Cure complete per il tuo gatto che invecchia" e "Cura completa per il tuo cane che invecchia". Può essere raggiunta attraverso il suo sito web www.shojai.com

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