Come negli esseri umani, il cancro ai polmoni nei gatti può essere estremamente grave e, come proprietario di un animale domestico, può essere un momento molto spaventoso. Sapere quali sintomi cercare e cosa succede dopo la diagnosi significa che sarai completamente preparato se al tuo gatto viene diagnosticato un tumore ai polmoni.

Panoramica rapida: cancro ai polmoni nei gatti

Cos’è il cancro ai polmoni nei gatti?

“Cancro” significa una proliferazione anormale di cellule: crescono e aumentano di dimensioni e numero e sono immuni ai soliti segnali di “stop” del corpo. I “tumori” si formano quando queste cellule crescono fino a formare un grosso nodulo.

Il cancro al polmone (propriamente chiamato neoplasia polmonare) è qualsiasi tipo di tumore che cresce nei polmoni. Ciò può causare un grosso problema, poiché il tumore occupa lo spazio di cui i polmoni hanno bisogno per funzionare in modo efficace.

Tipi di cancro ai polmoni nei gatti

Cancro polmonare primario

I tumori che crescono prima nei polmoni, anziché metastatizzare in altre parti del corpo, sono chiamati tumori polmonari “primari”.

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Sono abbastanza rari nei gatti, per questo meno dell'1% dei casi di cancro nei gatti, anche se questi tipi di tumore sono in aumento.

I tumori polmonari primari colpiscono solitamente i gatti più anziani (età media 12 anni) e potrebbe essere più comune nei gatti persiani .

Il tumore polmonare primario più comune nei gatti è l'adenocarcinoma polmonare, che può originare dai bronchi (i tubi che trasportano l'aria nei polmoni) o dagli alveoli (le sacche d'aria). Il carcinoma a cellule squamose e il carcinoma bronchioalveolare sono altri tipi di cancro che si verificano nei polmoni dei gatti.

I tumori polmonari primari sono spesso maligni, con circa tre quarti che metastatizzano ad altre parti del corpo come i linfonodi, le ossa o il fegato. È comune la sindrome delle dita polmonari feline: è qui che il tumore del polmone si diffonde alle dita dei piedi, causando gonfiore e zoppia.

Sebbene questo gonfiore sia talvolta il primo sintomo del cancro ai polmoni nei gatti, il cancro è spesso molto avanzato in questo stadio e la prognosi purtroppo è molto sfavorevole per i gatti con sindrome delle dita polmonari.

Cancro polmonare secondario

Molti tumori si diffondono ai polmoni da altre parti del corpo e lo chiamiamo tumore polmonare “secondario” o “tumore polmonare metastatico”. Quasi tutti i tipi di tumore maligno possono metastatizzare ai polmoni, sebbene il linfoma, il cancro mammario e il cancro alle ossa (osteosarcoma) siano alcuni dei tipi di cancro che hanno maggiori probabilità di diffondersi ai polmoni.

Poiché molti tumori metastatizzano ai polmoni, il cancro polmonare secondario è molto più comune del cancro polmonare primario.

Cause di cancro ai polmoni nei gatti

Le cause esatte del cancro ai polmoni nei gatti sono poco conosciute. Si suggerisce che i retrovirus e l’esposizione al fumo di tabacco ambientale possano essere fattori di rischio, ma non sappiamo nulla di definitivo.

Le cause del cancro ai polmoni nei gatti sono poco conosciute. Sappiamo che il numero di casi è in aumento, ma non è chiaro se ciò sia dovuto all’aspettativa di vita più lunga, a una migliore consapevolezza, a maggiori fondi per le indagini, a migliori tecniche di imaging, alla genetica o all’esposizione a un numero maggiore di agenti cancerogeni. È probabile che si tratti di una combinazione di fattori.

Un suggerimento è che i retrovirus come FeLV e FIV possano avere un certo impatto sul rischio di cancro ai polmoni di un gatto. Alcuni tumori polmonari in altre specie sono diffusi da retrovirus e sappiamo che il FeLV aumenta il rischio di linfoma. Tuttavia, al momento non ci sono prove che questo sia il caso dei tumori polmonari primari nei gatti.

Per saperne di più: Virus della leucemia felina: cause, sintomi e trattamento

Come per le persone, è possibile che l’esposizione al fumo di sigaretta (fumo di tabacco ambientale) possa essere un fattore di rischio per i tumori polmonari nei gatti. Anche se al momento non esiste alcuna prova diretta a riguardo, sappiamo che l’inalazione di fumo passivo aumenta il rischio di alcuni tumori orali nei gatti e che il fumo passivo aumenta il rischio di tumori polmonari negli esseri umani e nei cani.

In effetti, in un certo senso, i gatti corrono maggiori rischi a causa del fumo passivo: possono ingerire le tossine durante la toelettatura.

Sintomi del cancro polmonare felino

I tumori ai polmoni nei gatti sono spesso asintomatici: i gatti sono maestri nel nascondere i segni di un problema e potrebbero non mostrare sintomi di cancro ai polmoni per molto tempo. Infatti, si stima che circa un terzo dei tumori polmonari venga riscontrato durante le radiografie per un altro motivo.

Quando i gatti mostrano segni, la difficoltà di respirazione (dispnea) è comune, così come la respirazione veloce (tachipnea). Anche l'ansimare, lo sforzo addominale durante la respirazione, il respiro sibilante, la tosse e l'incapacità di fare esercizio sono segni di tumore ai polmoni nei gatti.

A causa della sindrome delle dita polmonari, anche la zoppia causata dal gonfiore di diverse dita dei piedi o la secrezione dal letto ungueale possono essere segni clinici di cancro ai polmoni nei gatti.

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Altri sintomi del cancro ai polmoni includono:

• Tosse
• Intolleranza all'esercizio fisico
• Ansimando
• Letargia
• Vomito
• Inappetence (anorexia)
• Perdita di peso
• Zoppia
• Secrezione dai letti ungueali
• Respiro sibilante
• Febbre
• Bere più del solito
• Urinare più del solito
• La perdita di capelli

Se il tuo veterinario sospetta un cancro ai polmoni, la prima cosa che farà è condurre un esame fisico completo, compreso l'ascolto del torace. Spesso seguono gli esami del sangue (biochimica ed ematologia) per valutare eventuali cambiamenti negli organi che potrebbero indicare se il cancro si è diffuso.

Ciò aiuta anche a valutare la sicurezza dell’anestesia. Il prossimo passo sarà l'imaging, con radiografie del torace o scansioni TC. Questo aiuta il veterinario a determinare la dimensione del tumore e può rivelare metastasi.

Una volta individuato il tumore, il passo successivo è individuare le prove di metastasi. Con tre quarti dei tumori polmonari che si diffondono, il veterinario vorrà scoprire dove si è diffuso il tumore per fornire una prognosi e un piano di trattamento.

Potrebbe essere necessario effettuare un campionamento del tumore e controllare i linfonodi nell'area, poiché questi sono siti comuni di metastasi. Questi campioni vengono solitamente raccolti mediante aspirazione con ago sottile (FNA), nota anche come “biopsia con ago”, e le cellule tumorali vengono inviate a un patologo in un laboratorio specializzato per la citologia (analisi).

Se l’FNA non fornisce informazioni sufficienti, è possibile eseguire una biopsia più ampia del tessuto polmonare in anestesia per l’istopatologia.

Cancro al polmone nel trattamento dei gatti

Sfortunatamente, la prognosi per il cancro del polmone è spesso sfavorevole, il che significa che il trattamento può essere palliativo piuttosto che focalizzato sulla cura della malattia.

Sfortunatamente, il cancro ai polmoni nei gatti ha una prognosi infausta e il trattamento è spesso “palliativo”, mirato a ridurre i sintomi, piuttosto che a curare la malattia. Il tuo veterinario discuterà le opzioni di trattamento con un oncologo veterinario per determinare la migliore linea d'azione per il tuo gatto.

È possibile la rimozione chirurgica del tumore polmonare primario o del lobo polmonare, soprattutto se non sono state rilevate metastasi. Si tratta di una “toracotomia”, un intervento chirurgico importante a torace aperto che di solito viene offerto solo in centri specializzati a causa degli alti rischi coinvolti. Se sono presenti metastasi, è improbabile che un intervento chirurgico come questo porti benefici sufficienti per rendere utile la procedura ad alto rischio.

A volte sono raccomandate la chemioterapia e la radioterapia (radioterapia), soprattutto quando si è già verificata una diffusione metastatica.

Se il tumore ha causato un versamento pleurico, questo può essere drenato per fornire sollievo.

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Conclusione

I tumori ai polmoni nei gatti sono rari ma i casi sono in aumento, quindi vale la pena conoscerne i segnali. Come per tutti i tumori, prima vengono identificati, meglio è, ma vale la pena essere preparati alle cattive notizie: i tumori polmonari hanno spesso una prognosi sfavorevole, soprattutto una volta che la malattia si è diffusa.

Domande frequenti

Quanto tempo possono vivere i gatti con il cancro ai polmoni?

Sfortunatamente, il tempo medio di sopravvivenza al cancro del polmone è inferiore a sei mesi, anche se può essere superiore a un anno se il tumore viene rilevato prima che dia metastasi. La prognosi è peggiore con la sindrome delle dita polmonari, con un tempo di sopravvivenza medio di solo un paio di mesi. I gatti vengono solitamente soppressi a causa della loro malattia metastatica.

Il cancro ai polmoni è doloroso per i gatti?

I veterinari non sono sicuri che il cancro ai polmoni sia doloroso per i gatti, poiché lo nascondono molto bene. Sappiamo che 1 persona su 5 affetta da cancro ai polmoni riferisce dolore, e sembra probabile che il cancro ai polmoni possa essere doloroso anche per i gatti. Le metastasi possono essere dolorose, soprattutto alle ossa o nella sindrome delle dita polmonari.

Quali sono i sintomi del cancro ai polmoni nei gatti?

I segni del cancro ai polmoni nei gatti sono spesso subdoli o inesistenti. Quando i segni sono presenti, sono comuni l’affanno, la letargia, la perdita di peso e il gonfiore delle dita dei piedi.

È possibile curare il cancro ai polmoni nei gatti?

Se preso in tempo, è teoricamente possibile curare il cancro ai polmoni. Tuttavia, la maggior parte dei casi non viene rilevata fino a uno stadio avanzato e il “trattamento” è solitamente palliativo con l’obiettivo di ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita. Il cancro polmonare felino alla fine è fatale nella maggior parte dei casi.